대한민국 정부가 탄생한 지 65년 만에 여성 대통령이 탄생했다. 헌정 사상 첫 여성 장관이자 국회의원은 임영신(1899~1977)이다. 임영신이 미국에서 유학할 때 인연을 맺은 이승만 대통령이 초대 상공부 장관에 임명한 것이다. 여성이 장관이 되자 상공부 간부들은 “서서 오줌 누는 사람이 어떻게 앉아서 오줌 누는 사람에게 결재를 받느냐”고 쑥덕거렸다. 그러자 임 장관은 “내가 비록 앉아서 오줌을 누지만 나라를 세우기 위해 서서 오줌을 누는 사람 이상으로 활동했다. 내게 결재를 받기 싫으면 당장 보따리를 싸라”고 호통을 쳤다고 한다.

임영신 이후 한동안 홍일점 의원으로 활동한 인물이 2대 국회에서 당선된 박순천(1898∼1983)이다. 부산 기장군 대변리에서 한학자의 딸로 태어난 박순천은 부산진 일신여학교를 졸업하고 교사로 재직하다 3·1운동 당시 33인의 한 사람인 이갑성과 연결되어 마산 시위를 벌였다.

그 뒤 일본으로 유학 가 대학을 나온 박순천은 광복 후 교육계와 여성계에서 일하다 정계로 뛰어들었다. 4·5·6·7대 의원에 내리 당선되고 첫 여성 당수 기록도 세웠다. 박순천은 “암탉이 울면 집안이 망한다”는 남성 의원의 공격을 받자 “나랏일이 급한데 암탉 수탉 가리지 말고 써야지 언제 저런 병아리를 길러서 쓰겠느냐. 암탉이 낳은 병아리가 저렇게 꼬꼬댁거리니 길러서 쓰려면 아직도 멀었다”고 되받아쳤다.

손성진 국장 sonsj@seoul.co.kr