설악산 오색 탐방로 입구에서 끝청봉(해발 1480m) 하단을 잇는 케이블카가 설치된다. 지난 28일 환경부 국립공원위원회는 강원도와 양양군이 제출한 ‘설악산 오색 케이블카 사업 신청’ 안을 조건부로 승인했다. 멸종위기종 보호대책 수립 등 일정 조건들을 충족시키는 것을 전제로 총길이 3.5㎞의 오색 케이블카는 내년 6월 공사에 들어가 2018년 초부터 운행될 예정이다.

그동안 걸어서 정상에 오를 엄두를 내지 못해 설악의 절경을 포기했던 많은 이들에게는 희소식일 것이다. 노약자와 장애인들도 손쉽게 천혜의 경관을 누릴 수 있고, 일정에 쫓겨 등산을 할 수 없었던 외국인 관광객들을 적극적으로 유치할 수 있게 된 점 등에서도 의미가 작지 않다. 연간 1300억원에 가까운 지역경제 활성화 효과를 얻을 수 있다는 지역민들의 기대도 무시하기는 어려운 현실이다.

당면한 문제는 생태환경 훼손을 최소화하는 방법을 찾는 일이다. 양양군은 2012년과 2013년 케이블카 신청안을 두 차례나 냈다가 좌절됐다. 지역경제 살리기가 발등의 불인 다급한 상황에서도 환경보호라는 엄중한 명제에 번번이 밀렸던 것이다. 국립공원 내 케이블카 설치 허용은 1997년 덕유산 허가 이래 무려 18년 만이다. 삼수의 노력 끝에 케이블카 설치권을 얻었다고 양양군과 강원도가 마냥 쾌재를 불러서는 안 되는 이유가 거기에 있다. 당장 이번 결정으로 전국 곳곳의 명소에서 케이블카 건립 신청이 봇물 터지듯 이어질 기미다. 지리산, 속리산을 끼고 있는 지방자치단체 30여곳이 케이블카 설치권을 서로 따내겠다고 경쟁을 벌인다고 한다. 추가로 허가하더라도 생태계 보전을 염두에 두고 신중히 결정해야 한다.

자연은 한번 망가지면 원형으로 돌이키기가 어렵다. 국내 최고 명산에 우여곡절 끝에 케이블카를 설치하는 현실적인 카드를 꺼내 들었다면 환경 파괴를 한 치라도 덜하는 쪽으로 지자체와 환경 당국이 머리 맞대야 하는 일이 남은 해법이다. 자연 훼손을 최소화하면서 산악관광 인프라 구축에 성공한 모범 사례를 만들어야 한다.

평창 동계올림픽 개막 한 달 전 반드시 운행하겠다는 목표로 인허가 절차를 무리하게 몰아치거나 당국이 감독을 허술히 하는 일은 없어야 할 것이다. 환경 보전을 걱정하는 국민들이 기대 반, 우려 반의 심정으로 지켜보고 있다는 사실을 한시도 잊어서는 안 된다.