시험 앞둔 지동원… 31일 뉴질랜드전 ‘원톱’ 출격

어쩌면 지동원(24·아우크스부르크)에게는 다시 오지 않을 기회일지도 모른다.

지동원은 31일 서울월드컵경기장에서 열리는 뉴질랜드와의 축구대표팀 평가전에 ‘원톱’으로 출전한다. 뉴질랜드전은 2018 러시아월드컵 2차 예선을 앞둔 마지막 A매치다. 러시아 대회 예선은 6월부터 시작한다.

울리 슈틸리케(61) 대표팀 감독은 평가전을 하루 앞둔 30일 파주 국가대표트레이닝센터(NFC)에서 열린 기자회견에서 “일단 오늘 훈련을 지켜본 뒤 괜찮다면 지동원을 내일 9번(원톱) 자리에 선발로 뛰게 할 예정”이라고 밝혔다.

그러면서도 슈틸리케 감독은 “이정협이 지금까지 보여준 활약에 만족한다. 우즈베키스탄전에서 그를 교체한 것은 부상 때문”이라면서 “이번에 지동원을 기용하는 것은 회복세에 있는 그에게 기회를 한번 주는 것뿐”이라고 선을 그었다.

대표팀 원톱 경쟁에서 이정협(상주 상무)이 지동원에 한 발 앞서 있음을 분명히 한 것이다. 게다가 지동원의 경쟁 상대는 이정협뿐이 아니다. 이동국(전북), 김신욱(울산) 등 내로라하는 경쟁자가 컨디션을 회복해 제 기량을 찾을 경우 지동원이 끼어들 틈은 더 좁아진다.

슈틸리케호는 직전 우즈베키스탄과의 평가전에서 지루한 공방 끝에 1-1로 비겼다. 뉴질랜드전 대승이 절실하다. 지동원이 뉴질랜드의 골망을 흔든다면 어느 때보다 확실하게 자신의 존재감을 각인할 수 있다.

지동원의 대표팀 성적표는 신통치 않다. A매치 30경기에 나서 8골을 넣었다. 괜찮아 보이지만, 실상은 아니다. 지동원이 A매치에서 마지막으로 골을 넣은 것은 무려 3년 6개월 전이다.

지동원은 2011년 9월 레바논과의 브라질월드컵 예선전에서 2골을 넣은 뒤 긴 침묵에 빠졌다.

게다가 지난해 6월 브라질월드컵을 끝으로 9개월 동안 대표팀에 부름을 받지도 못했다.

지동원은 “발목의 상태가 100%는 아니지만, 정상적으로 훈련을 소화하고 있다”며 자신감을 보였다. 그는 “부담 없이 경쟁을 즐겁게 받아들이겠다”면서도 “기회가 왔을 때 결정짓겠다”며 욕심을 보이기도 했다.

지동원은 또 “은퇴 경기를 하는 (차)두리 형에게 승리를 선물하고 싶다”며 “개인적으로 좋을 때도 있고, 나쁠 때도 있어 고민이 많았다”면서 “‘선수의 커리어는 오르락내리락하는 것이 당연하다. 신경 쓰지 마라’는 두리 형의 조언을 잊을 수 없다”며 차두리(FC서울)에 대한 애정을 드러냈다.

한편 14년간의 대표 경력을 마무리하는 차두리는 뉴질랜드전 하프타임에 열리는 은퇴식에서 등번호 ‘22’와 영문명 ‘CHA Duri’가 새겨진 금빛 유니폼을 선물받는다.

강신 기자 xin@seoul.co.kr